史前到皮草贸易

从必顿河一带所发现的石器所推定，不列颠哥伦比亚省于11,500年前已出现人类聚落。太平洋西北海岸的原住民族在现不列颠哥伦比亚省的范围扩散；到了欧洲人初临此地时，现加拿大国境内近一半原住民皆居于此处。探险家詹姆斯·库克及乔治·温哥华分别于1778年和1792-93年航行至此，确立英国在此的管辖权。1793年，亚历山大·麦肯西成为首位以陆路横跨北美洲到太平洋海域的欧洲人，并于贝拉库拉附近的海岸竖立一块石碑，为是次探索留下凭证。这次陆路旅程理论上也建立了英国对北美西北内陆地区的主权，而其他皮草公司的探险家随后亦区内探索并绘制地图。麦肯西、约翰·芬利、西门·菲沙、山姆尔·布莱克以及大卫·汤逊等探险家陆续在区内探索，但目标主要还是放在扩张皮草贸易而非政治考虑。西门·菲沙是第一个沿着菲沙河而上的探险家，该河因此以他为名；大卫·汤逊则为内陆超过七万平方呎的地域绘制地图。

西北公司和哈德逊湾公司相继在此建立皮毛贸易站。英国再于1818年与美国签订协议，设立由两国并治的哥伦比亚地区（Columbia District），北界为北纬54°40（即俄罗斯北美殖民地的南限），西界为洛矶山脉，南面则与墨西哥属加利福尼亚为邻。

两家皮毛公司于1821年合并后，现在构成不列颠哥伦比亚的地域亦划分为三个皮毛贸易区。中部和北部内陆地区归入新卡利多尼亚区，从圣詹士堡管辖。汤普森河流域以南和哥伦比亚河以北的南部内陆地区归入哥伦比亚区，从座落哥伦比亚河下游的温哥华堡（现华盛顿州温哥华市）管辖。现不列颠哥伦比亚省东北部，洛矶山脉以东的和平河则归入阿萨巴斯卡区，从奇佩维安堡管辖。这些地区并未正式建制，只由哈德逊湾公司的行政人员管辖。

随着美国陆续向西扩张，英美两国也开始就哥伦比亚河流域下游部分（即现华盛顿州和奥勒冈州）的主权出现纷争。两国最终于1846年签订《俄勒冈条约》，两国的领土以北纬49度划分，该界以南的地域（除温哥华岛和海湾群岛外）全归美国，两国并治哥伦比亚地区的局面亦告结束。两国虽已签订协议，但英国仍对美国存有戒心。为了进一步确立其主权，英国于1849年正式于温哥华岛建制，成立温哥华岛殖民地，首府设于维多利亚。哥伦比亚区余下在四九线以北的地域则归入新卡利多尼亚，仍属英属北美辖下的未建制范围，继续由哈德逊湾公司人员管理。


1858年－1865年淘金潮

在1858年左右，传出英属俄勒冈区域和加州附近有黄金，于是哈德逊湾公司在二月带了约八百人在这个区域勘查，在新卡利多尼亚发现黄金，约是在现在菲沙河跟汤逊河的交会点，五月又带了另一批人到菲沙峡谷的耶鲁镇开始了不列颠哥伦比亚省初期开垦，又建立了温哥华堡和维多利亚堡两个大据点。这一年冬天特别冷，只有很少数的人真的找到黄金。更多的人放弃了这个工作，接下工作的是中国移民，这使大量广东人移民到美加西岸。虽然很少人赚大钱，但此淘金潮却对不列颠哥伦比亚省后续的发展贡献很大。这段时间内，有多过三万的移民进入此地。

淘金潮亦吸引大批美国人涌入新卡利多尼亚，促使英国殖民地部正式将该地建制为英属哥伦比亚殖民地（Colony of British Columbia），并定都于新威斯敏斯特。往后年间该地再度出现数场淘金潮，并带旺了巴克围（Barkerville）和利鲁逸（Lillooet）等内陆城镇。然而，殖民地政府为了提升这些内陆偏远地区的基础设施而举债累累。另一方面，温哥华岛殖民地在同一时期亦面临财困，英国殖民地部遂于1866年将两个殖民地合并为一以精简架构。

在淘金潮减退后，虽然还有少数人继续往内陆淘金，但大部分的人在菲沙河谷和维多利亚定居下来了，很多掏金矿工改去挖煤矿，也有一些人捕鲑鱼或伐木。维多利亚是当时很重要的港口，航行过太平洋的船只会在此处补水加煤。而由于种族歧视的关系，黄种人都聚集在一起发展成所谓“中国城”，不列颠哥伦比亚省的开垦在这时有很大的发展。


加入联邦

不列颠哥伦比亚属于英国的时候债台高筑且人口稀少，最大城市维多利亚也只有3270人，十年后也只成长到5925人，英国人认为此地“没有经济成长实力”（Lifeless in business）。有三个选择：留属英国殖民地；加入美国或加入加拿大。如果留属英国殖民地的话，英属哥伦比亚省会继续负债，而且离英国太远，不利于经济发展，而加拿大联邦以铁路诱惑英属哥伦比亚加入联邦，这在当时交通极为不便的英属哥伦比亚来说是极大的利益。不列颠哥伦比亚遂于1871年7月20日正式加入加拿大联邦，成为加拿大第六个省份。

加拿大太平洋铁路于1885年开通至不列颠哥伦比亚省。座落布勒内湾南岸的煤气镇被选为铁路的西岸总站，并于1886年正式建制为温哥华市。温哥华的港口设施启用后，该处发展迅速，市内人口更于50年内超越温尼伯，成为加拿大西部最大城市。第二条大陆铁路则于1914年落成，经乔治王子城通往不列颠哥伦比亚省北海岸的鲁珀特王子港，为该地经济开拓新机。