西北地区原来的范围极广，包括了北极圈到今日草原三省。古时居于此地的都是土著，印第安人为主。

自16世纪欧洲人西渡美洲殖民起，西北地区属于哈德逊湾公司拥有。1870年加拿大联邦成立，该公司把西北地区转让给加拿大政府。随着十九世纪末淘金热，加拿大西部人口增加，西北地区逐渐要分拆多个省份，先有1870年成立马尼托巴省；后于1898-1905年间，成立育空地区、萨斯喀彻温省、艾伯特省。到了1999年4月，为让因纽特人自治，再在东面分拆出努纳武特地区。西北地区的范围，乃缩小到现在的规模。

这个名字是描述性的，在殖民地时期被英国政府采用，以表明它与鲁珀特土地的关系。它从西北疆土缩短（参见历史）。在Inuktitut，西北地区被称为beautiful（Nunatsiaq），“美丽的土地”。

关于努纳武特分裂后改变西北地区名称的讨论，可能涉及土着语言的一个术语。其中一个提议是前总理斯蒂芬·卡克维（Stephen Kakfwi）所倡导的“Denendeh”（阿萨巴斯卡语的意思是“我们的土地”）。其中一个最受欢迎的新名字 - 一个名为“鲍勃”（Bob）的地区 - 起初是一个恶作剧，但是有一段时间，它在民意调查中处于或接近顶峰。

最后，在师之前进行的一项民意调查显示，有力的支持仍然保留“西北地区”的名称。这个名字在分裂之后可以说比在加拿大的中北部和东北部地区延伸的时候更合适。